多达80%的自闭症儿童都有睡眠问题

2020年5月7日发表在《美国精神病学杂志》上的一篇文章中，研究人员在对400多名婴儿展开调查后发现，长大后被诊断出患有自闭症的儿童很多在这个时间段里都有睡眠问题。

　　海马体对于人类的学习和记忆能力至关重要，研究人员在睡眠不足的成年人和大孩子中已经发现海马体的大小会发生变化。

　　“但是这是我们知道的第一个寻找海马体大小与6个月大婴儿睡眠问题相关性的研究。” 华盛顿大学自闭症中心博士后研究员Kate MacDuffie说。

　　华盛顿大学自闭症中心主任Annette Estes说，多达80%的自闭症儿童都有睡眠问题。但是现有的针对有自闭症家族史的婴儿开展的研究，基本都集中在行为和认知方面上，旨在通过干预措施以阻止疾病的发生和发展程度。

　　由于睡眠对儿童非常重要，在多中心婴儿脑成像研究网络（即IBIS网络）技术的帮助下，研究人员认为还有更多需要检查的方面。

　　Estes说：“根据我们的临床经验，在我们对早期自闭症儿童进行干预的研究工作中，发现很多父母对孩子的睡眠状况表示担忧，我们发现睡眠问题使孩子和家庭陷入困境。”

　　因为对睡眠和自闭症之间的关系存在疑问，于是研究人员启动了这项研究：睡眠问题会加剧自闭症的症状吗？或者是相反的方式-自闭症症状导致睡眠问题？还是完全没关系？

　　对于某些儿童来说，睡眠改变可能是自闭症的重要表现。一个线索是即使他们的父母所做的一切都正确，针对改善睡眠的干预措施也不对所有自闭症儿童有效。正如EStes所说：“这时候发生的睡眠问题有可能是某些生物学原因导致的。”

　　为了研究睡眠、大脑发育和自闭症之间的联系，研究人员对432名婴儿进行了MRI扫描，同时用问卷方式向父母调查婴儿的睡眠状态，并使用标准化评估。

　　华盛顿大学，北卡罗来纳大学，圣路易斯大学和费城儿童医院等四个机构的研究人员分别在受试者6、12和24个月大时进行了评估，并对父母进行了孩子睡眠状况的调查。这是涵盖婴儿睡眠行为的较长的问卷。例如如果孩子在深夜醒来需要多长时间才能重新入睡。

　　在研究开始时按照发生自闭症的风险对婴儿进行了分组，罹患自闭症的风险较高的婴儿（约占研究样本的三分之二)：他们的兄姐已被明确诊断自闭症。（这些婴儿长大后患病的可能性为20%。）

　　在本研究中432名婴儿中有127名被确定为“低风险”，因为他们没有自闭症家族史。在他们24个月大时最后评估以确定他们是否患有自闭症。在最初被认为具有“高家族风险”的大约300名儿童中，有71名在24个月时被诊断出患有自闭症。

　　依据最终结果，研究人员重新检查先前收集的纵向脑部扫描和睡眠行为表现数据，并确定关联。

　　在后来被诊断出患有自闭症的婴儿中，睡眠问题更常见，海马体较大。其他大脑皮质下结构没有受到影响，包括杏仁核和丘脑，丘脑负责某些情绪和记忆，是从脊髓到大脑皮层的信号传递者。

　　华盛顿大学的以上研究，是第一个揭示海马体生长轨迹与后来被诊断为自闭症婴儿的早期睡眠问题相关性的研究。

　　研究发现了“海马体越大，睡眠越容易出问题的模式”，但在随后被诊断出患有自闭症的婴儿中，尚不清楚是否真正存在因果关系。

　　针对这个群体进行更广泛的睡眠模式的研究及对海马体进行更深入的分析可能有助于确定为什么在自闭症儿童中睡眠困难如此普遍以及它们如何影响自闭症儿童的早期发育。

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